La storia della vaniglia parte da molto lontano. Gli Aztechi la utilizzavano come omaggio a numerosi sovrani. La leggenda narra che Montezuma offrì a Cortes, colui che conquistò il Messico, una bevanda rinvigorente e profumata a base di cioccolato e vaniglia che il conquistatore riportò in patria facendo scoprire questo gusto nel Vecchio Continente. Gli Aztechi presero tutte le precauzioni per custodire la pianta, ma non ci riuscirono e venne importata in Spagna all’inizio del Sedicesimo secolo.
I primi testi in cui compare la vaniglia risalgono alla seconda metà del Cinquecento. Per più di due secoli il Messico detenne il monopolio della vaniglia. Si tentò di riprodurre questa pianta al di fuori, ma ogni tentativo fu vano. Si scoprì così il ruolo indispensabile che svolgono le api Melipona per la fecondazione e la formazione del frutto.
Nel Settecento divenne una spezia di moda all’interno delle corti europee, in particolare in quella francese. Il Re Sole tentò di riprodurla sull’Isola Bourbon: non fu un’impresa semplice e solo nel 1861 un giovane schiavo riuscì ad effettuare la fecondazione artificiale. I coltivatori di quest’isola la portarono poi nel 1880 nel Madagascar. La produzione qui aumentò velocemente, tanto ad arrivare ad equivalere a dieci volte quella della Réunion.